출생후 성인이 될 때까지 성장은 대개 3단계로 나누어집니다. 1단계는 출생 후부터 3년까지 빠른 성장을 보이는 시기로 임신 중 모체의 영향을 많이 받게 됩니다. 이 때는 고른 영양 섭취가 필수적이고, 출생 후 첫해에는 평균 25cm, 다음해에는 10-20cm 정도 성장하게 됩니다.

2단계는 평균 5-7cm 정도의 성장을 유지합니다. 이 시기에는 3-4cm 정도 성장하지 않으면 정확한 검사를 통해 성장호르몬의 분비량을 측정해야 합니다.

3단계는 성장호르몬과 성호르몬의 영향을 받아 2차 성장과 함께 급격한 성장을 나타내는 사춘기이며, 성장의 극대 시기라고 합니다. 이 시기가 최종 성인의 키가 형성되는 가장 중요한 시기로 이 때를 놓치면 평생 작은 키가 될 가능성이 크므로, 이 때 적절한 성장호르몬의 투여가 중요합니다.

성장호르몬이란 체내에서 성장을 추진하는 호르몬으로 골격 및 내장의 성장 속도를 조절하는 역할을 합니다.

뼈 끝 성장판 연골 세포의 분화를 자극하여 직접적으로 뼈의 성장을 촉진하며 간, 신장 등에 작용해 인슐린 양 성장인자 (1GE-1)의 생성을 활발하게하여 연골세포의 증식을 자극하여 뼈의 성장을 돕고 키를 크게 해줍니다.

뼈의 성장은 일반적으로 사춘기 시작 후 2년 정도 후에 멈추게 되지만 사춘기의 시작과 골격의 성장은 개인마다 차이가 납니다. 사춘기까지 성장호르몬의 치료는 가능하지만 어린 나이에 치료를 시작할수록 치료의 효과가 극대화됩니다.

일반적으로 5세 이후부터 14-15세 까지는 치료할 수 있으며, 만약 실제 나이에 비해 골연령이 많이 지연되어 있다면 14-15세 이후에도 치료는 가능합니다. 치료기간은 1년 이상 장기 투여가 필요하며, 꾸준한 치료를 통해 1년에 8cm 이상의 효과를 기대할 수 있습니다.

그러나 성장호르몬을 투여해도 1년에 2cm이상 더 자라지 않는다면 유전 질환의 요인으로 인한 결과이기가 쉽기 때문에 치료를 중단하게 됩니다. 자체 성장호르몬의 분비는 주로 잠이 들고 1-2시간 후 숙면을 취하고 있을때나 운동을 할때 가장 많은 양이 분비됩니다. 따라서 성장기 중 충분한 수면과 적당한 운동을 병행해야 합니다.

또 성장호르몬 투여는 활성 비타민D의 생성을 촉진시켜 칼슘 흡수를 증가시키고 뼈의 생성을 도와주므로 충분한 영양 섭취도 성장호르몬 요법과 병행되어야 합니다.